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Un ragazzo di quindici anni, maturo e determinato come un adulto, e un vecchio con l'ingenuità e il candore di un bambino, si allontanano dallo stesso quartiere di Tokyo diretti allo stesso luogo, Taka-matsu, nel Sud del Giappone. Il ragazzo, che ha scelto come pseudonimo Kafka, è in fuga dal padre, uno scultore geniale e satanico, e dalla sua profezia, che riecheggia quella di Edipo. Il vecchio, Nakata, fugge invece dalla scena di un delitto sconvolgente nel quale è stato coinvolto contro la sua volontà. Abbandonata la sua vita tranquilla e fantastica, fatta di piccole abitudini quotidiane e rallegrata da animate conversazioni con i gatti, dei quali parla e capisce la lingua, parte per il Sud. Nel corso del viaggio, Nakata scopre di essere chiamato a svolgere un compito, anche a prezzo della propria vita. Seguendo percorsi paralleli, che non tarderanno a sovrapporsi, il vecchio e il ragazzo avanzano nella nebbia dell'incomprensibile schivando numerosi ostacoli, ognuno proteso verso un obiettivo che ignora ma che rappresenterà il compimento del proprio destino. Diversi personaggi affiancano i due protagonisti: Hoshino, un giovane camionista di irresistibile simpatia; l'affascinante signora Saeki, ferma nel ricordo di un passato lontano; Òshima, l'androgino custode di una biblioteca; una splendida prostituta che fa sesso citando Hegel; e poi i gatti, che sovente rubano la scena agli umani. E infine Kafka. "Uno spirito solitario che vaga lungo la riva dell'assurdo".

Gli Okumichi (è il nome del clan cui appartiene il nobile Genji) sono un piccolo clan nel cuore del Giappone. Nonostante le loro ridotte dimensioni sono tenuti in grande considerazione presso la corte imperiale, questo perche' una leggenda vuole che un membro della famiglia per ogni generazione abbia il dono della preveggenza: la capacita' di vedere il futuro.
Questo che tutti considerano un dono si rivela per alcuni membri della famiglia piu' come una maledizione. Lo dimostra Shigeru, che impazzito a causa delle visioni stermina completamente tutta la sua famiglia.
Tutti tranne uno.
Genji, assieme allo zio folle, e' l'ultimo rimasto della famiglia che regge il clan Okumichi. Genji e' giovane, raffinato, amante dell'arte e del lusso tanto che le famiglie rivali lo considerano uno smidollato idegno di portare il titolo di Daimio del suo clan. Eppure e' temuto e spiato con attenzione perche' e' l'unico Okimuchi della sua generazione e, quindi, capace di vedere il futuro.
Ma sara' vero? E se invece il veggente fosse uno dei fratelli uccisi dallo zio Shigeru, e Genji fosse scampato alla strage non per una visione ma per pura fortuna? Nessuno riesce a determinarlo, perche' Genji e' un uomo estremamente intelligente, calcolatore, dotato dell'astuzia necessaria per tenere nel dubbio i propri nemici.

Il momento in cui si svolge la vicenda e' uno dei piu' delicati della storia del paese del sol levante. Siamo nel 1861 e l'occidente e' alle porte, minacciando di spazzare via una cultura millenaria basata su rigide scale gerarchiche. Gli occidentali vedono nel Giappone un paese retrogrado, facile preda della loro superiore potenza bellica. Una prova ne sono gli americani che prepotentemente ancorano le loro corazzate sul porto della capitale senza temere ritorsioni.

Oltre agli interessi economici vi sono altri fattori che rendono delicato il periodo storico in esame, e si tratta di fattori religiosi. La terra di Amaterasu (il Giappone) e' considerata un luogo dove il cristianesimo puo' avere grande seguito. Sempre piu' numerosi i missionari giungono nell'isola facendo proseliti; le tensioni sociali sono altissime e gli scontri armati non si limitano ormai piu' a sole lotte tra i signori della guerra locali, ma anche tra fazioni religiose opposte.
Il nazionalismo estremo e il razzismo sono all'ordine del giorno.

Genji si muove in queste tensioni che dilaniano il paese con scaltrezza, raccogliendo alleati attorno a se per perseguire un disegno che lui solo conosce (una visione?). Tra questi Heiko, bellissima geisha amante dell'uomo e abile spia.
Ma non solo lei, col proseguire della storia attorno a lui si uniranno altri affascinanti personaggi.
In particolare Emily e Matthew, due missionari appena giunti dall'america dal passato tutt'altro che chiaro.

Tutti in questa vicenda hanno qualcosa da nascondere.
Genji riesce davvero a vedere il futuro? E se si cosa ha visto per agire come agisce a rischio della sua vita e della sopravvivenza del clan?
Cosa ha fatto impazzire suo zio Shigeru?
Chi e' e che cosa e' in realta' Heiko?
Qual'e' l'oscuro passato che si nasconde dietro Emily e cosa l'ha spinta all'opera di missionaria?
Perche' Matthew sembra avere piu' dimestichezza con le armi da fuoco che con gli affari dello spirito?

Gli interessi in gioco sono molteplici e poco chiari. Le relazioni tra i samurai e le alleanze possono cambiare da un momento all'altro. La minaccia dell'occidente incombe sotto forma dei cannoni puntati sulla baia dell'odierna Tokyo.